“Thần luôn sẵn sàng phục mệnh, thưa bệ hạ”.
Đó là những lời ông buộc phải nói, nên ông đã nói chúng mà không hề nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Robert gần như không nghe thấy những lời nói đó của ông.
“Những năm bọn ta sống ở Eyrie… chúa ơi, đó là những năm tháng tuyệt vời.
Ta muốn ngươi lại quay lại ở bên cạnh ta, Ned.
Ta muốn ngươi xuống King’s Landing, không phải ở nơi tận cùng thế giới này, nơi ngươi không sử dụng tài năng của ngươi vào bất kỳ việc gì.
” Robert ngước mắt nhìn về bóng tối sâu thẳm, trong thoáng chốc trông ngài cũng u sầu như bất kỳ một người nào khác trong gia tộc Stark.
“Ta thề với ngươi rằng ngồi vững trên ngai vàng còn khó hơn hàng ngàn lần việc chiếm lấy nó.
Việc thực thi pháp luật thật quá tẻ nhạt, còn việc tính toán thuế khóa còn tồi tệ hơn nữa.
Và đám người đó… bọn họ không ngừng mồm mép.
Ta ngồi trên cái ngai vàng bằng sắt chết tiệt đó và phải nghe bọn họ than phiền hoài cho tới khi đầu óc ta mụ mị đi và mông ta đau nhức.
Tất cả bọn chúng đều muốn một thứ gì đó, tiền, đất đai hoặc đòi trả công bằng.
Những lời nói dối trá của chúng… rồi thì những tên lãnh chúa và các vị phu nhân cũng chẳng khá hơn.
Ta bị bao vây bởi những kẻ xu nịnh và xuẩn ngốc.
Việc này có thể làm bất kỳ ai phát điên, Ned ạ.
Một nửa số chúng không dám nói sự thật với ta, còn nửa còn lại thì chẳng hề biết gì.
Đã có những đêm ta ước gì ta đã thua ở trận Trident.
À, thực sự là không…”
“Thần hiểu”, Ned trả lời nhẹ nhàng.
Robert nhìn ông “Ta cũng nghĩ nhà ngươi hiểu.
Nếu thế, ngươi là người duy nhất, ông bạn già ạ.
” Đức ngài mỉm cười “Lord Eddard Stark, ta muốn ngươi trở thành Cánh tay của Nhà Vua.
”
Ned quỳ một gối xuống.
Lời đề nghị không làm ông thấy bất ngờ; còn vì lý do gì nữa mà Đức vua lại phải tới một nơi xa thế này?
Cánh tay của Nhà Vua là chức danh quyền lực thứ hai trên toàn Thất Vương Quốc, phát ngôn của hắn cũng chính là phát ngôn của nhà Vua, có quyền điều động quân đội của vua, tạo ra dự thảo luật pháp.
Có những thời điểm hắn thậm chí phải ngồi lên chiếc ngai Iron Throne để thực thi luật pháp, khi nhà vua đi vắng, hay đau ốm.
Robert đang giao cho ông một tước vị có trách nhiệm lớn như cả vương quốc này.
Và điều đó là thứ ông không mong muốn nhất.
“Tâu bệ hạ” ông nói “thần không xứng đáng với vinh quang của tước vị này.
”
Robert than vãn một cách thiếu kiên nhẫn “Nếu ta muốn cho nhà ngươi vinh quang, có lẽ ta nên cho ngươi nghỉ hưu.
Nhưng ta lại muốn ngươi quản lý vương quốc này, tham dự những cuộc chiến tranh của nó trong khi ta có thể ăn uống và đưa bản thân ta sớm vào trong một nấm mồ.
” Ngài vỗ tay vào bụng và toét miệng cười “Ngươi biết người ta nói gì về ngôi vua và chúc vị cánh tay của mình chứ?
”
Ned biết rõ những lời đó.
“Đức vua mơ ước điều gì,” ông nói “chính Cánh tay sẽ dựng nó.
”
“Một trong số những cô hầu gái đã ăn nằm với ta từng nói những kẻ dân thường lại có một cách nói khác.
Đức Vua Ăn, rồi Cánh Tay dọn phân của người.
” Ngài ngửa cả đầu ra sau để cười.
Tiếng vọng vang lên khắp bóng tối khu hầm mộ, và xung quanh họ những người đã khuất của vùng Winterfell như đưa ra những ánh mắt phản đối.
Cuối cùng thì tiếng cười cũng nhỏ dần rồi ngừng hẳn.
Ned vẫn đang quỳ một chân, ánh mắt ngước lên.
“Mẹ nó chứ Ned” đức vua phàn nàn.
“Ít ra ngươi cũng nên chiều ta bằng một nụ cười chứ.
”
Sau một hồi dài im lặng cuối cùng Ned cũng mở miệng “Người ta đồn rằng ở trên này thời tiết quá lạnh trong mùa đông, đến mức tiếng cười của một người sẽ đông cứng trong cổ họng và khiến cho hắn ta hóc chết.
Có lẽ vì điều đó những người nhà Stark rất ít khi cười.
”
“Đến phương Nam với ta, ta sẽ dạy lại nhà ngươi cách cười đùa.
” Đức vua hứa hẹn.
“Ngươi giúp ta với cái ngôi vua quỷ quái này, giúp ta giữ vững nó.
Chúng ta cần phải cai trị cùng nhau.
Nếu Lyanna vẫn còn sống, chúng ta sẽ là anh em, không chỉ là về tình cảm mà còn về huyết thống.
Mà, cũng chưa quá muộn đâu.
Ta có một đứa con trai.
Và ngươi có một đứa con gái.
Joff của ta và Sansa của ngươi nên kết hôn với nhau, giống như Lyanna và ta lẽ ra đã có thể làm thế.
”
Lời đề nghị này thì làm ông ngạc niên “Sansa mới có mười một tuổi.
”
Robert vẫy tay một cách thiếu kiên nhẫn.
“Đã đủ tuổi để đính hôn.
Đám cưới sẽ được tổ chức sau vài năm nữa.
” Đức vua mỉm cười.
“Nào giờ thì đứng dậy và đồng ý đi, quỷ tha ma bắt nhà ngươi.
”
“Không còn gì hân hạnh hơn cho thần, thưa bệ hạ”, Ned trả lời.
Ông ngập ngừng.
“Vinh dự này thực sự quá bất ngờ.
Liệu ngài có thể cho thần một thời gian để cân nhắc thêm.
Thần cần nói với phu nhân.
”
“Phải rồi, đương nhiên, hãy nói với Catelyn, ngủ cùng nàng nếu ngươi cần.
” Vị vua cúi mặt xuống, nắm lấy tay Ned, và kéo ông dậy.
“Miễn sao đừng bắt ta đợi quá lâu.
Ta không phải là một người kiên nhẫn.
”
Trong một khoảnh khắc Eddard Stark tràn ngập các dự cảm khủng khiếp.
Vị trí của ông là ở nơi này, trên phương Bắc.
Ông nhìn vào những hình khắc đá xung quanh ông, hít một hơi dài không khí lạnh lẽo của hầm mộ.
Ông có thể cảm nhận ánh mắt của những người đã khuất.
Bọn họ cũng đang lắng nghe, ông biết.
Và, mùa đông đang tới[1].
[1] Theo cách nói của người gia tộc Stark, mùa đông đang tới tức là họ sắp phải đối mặt với nhiều khó khăn, như Catelyn đã giải thích ở chương 2.
Mạng Y Tế