Cùng với Bộ Năng lượng Mỹ, Phòng thí nghiệm quốc gia Idaho (INL) và Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) cũng sẽ tham gia đánh giá từng ý tưởng.
INL là đơn vị dẫn đầu về phát triển lò phản ứng hạt nhân tiên tiến, trong đó có lò phản ứng cỡ nhỏ cùng lò phản ứng không cần dùng nước làm mát. Theo Bộ Năng lượng Mỹ: “Lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ có thể cung cấp năng lượng cần thiết cho sứ mệnh thám hiểm không gian mà chính phủ liên bang quan tâm”.
Bộ Năng lượng Mỹ, NASA với đơn vị quản lý INL dự định tổ chức một cuộc họp trực tuyến bàn luận kế hoạch trên. Kế hoạch gồm 2 giai đoạn: trước tiên phải lập nên thiết kế, sau đó xây lò phản ứng thử nghiệm, lò phản ứng thứ 2 mới được đưa lên Mặt trăng. Song song đó phải phát triển hệ thống bay và đổ bộ. Mục tiêu là cuối năm 2026 có lò phản ứng, hệ thống bay và đổ bộ sẵn sàng để đưa vào vũ trụ.
Lò phản ứng cần đủ sức tạo 10 kilowatt điện không gián đoạn – có thể sẽ phải liên kết nhiều lò phản ứng với nhau mới đáp ứng nhu cầu sử dụng trên Mặt trăng hoặc sao Hỏa, nhẹ hơn 3.500kg, tự hoạt động ở ngoài vũ trụ, thời gian hoạt động ít nhất 10 năm.
Với lò phản ứng, nỗ lực thăm dò Mặt trăng cùng một phần bề mặt sao Hỏa sẽ nhận được trợ giúp to lớn. Thành viên ban giám đốc INL John Wagner nhận xét kế hoạch phát triển lò phản ứng hạt nhân hoạt động ngoài vũ trụ rất thú vị nhưng cũng đầy thách thức.
Tuy nhiên, giám đốc tổ chức phi lợi nhuận An toàn năng lượng hạt nhân (Nuclear Power Safety) Edwin Lyman bày tỏ lo ngại về nguy cơ lò phản ứng sử dụng uranium làm giàu đủ mức chế tạo thành vũ khí, qua đó kích hoạt một cuộc chạy đua chế tạo và triển khai hàng loạt lò phản ứng tương tự lên không gian.
Bộ Năng lượng Mỹ công bố kế hoạch phát triển lò phản ứng hoạt động ngoài vũ trụ ngay trước lúc nước này chuẩn bị đưa tàu thăm dò mang tên Perseverance lên sao Hỏa trong tuần tới. Perseverance dự kiến đến đích vào ngày 18.2.2021, tìm kiếm dấu hiệu sự sống và thu thập mẫu bề mặt đem về.