Hiện tượng Brinicle, hay còn gọi là “ngón tay tử thần” thực chất là một khối nước mặn cực lạnh bị chìm xuống đáy biển và khiến nước biển xung quanh nó cũng đóng băng theo.
Khi nước biển đóng băng ở Nam Cực và Bắc Cực, muối và các ion khác trong nước bị đẩy ra ngoài tinh thể nước. Phần nước biển bão hòa muối không đóng băng vẫn nằm rải rác bên trong khối băng, mặc dù nhiệt độ của nó thường ở dưới 0 độ C, đó là vì nhiệt độ đóng băng của nước mặn thấp hơn nhiệt độ đóng băng của nước biển.
Đến một lúc nào đó, băng bị đứt vỡ, phần nước biển mặn này sẽ thoát ra ngoài. phần nước mặn cực lạnh này sẽ chìm xuống đáy đại dương, làm đóng băng nước biển xung quanh nó, dần dần hình thành một cột băng mà người ta gọi là Brinicle, hay “ngón tay tử thần”.
Khi lớp băng xung quanh Brinicle dày đến mức có thể tự duy trì nhiệt độ, nó sẽ liên tục kéo dài cho dù gặp dòng nước ấm dưới đáy biển.
Khi “ngón tay tử thần” chạm tới đáy biển, nó lập tức “càn quét” tất cả các sinh vật nhỏ bé nằm trên đường đi của nó, khu vực ảnh hưởng có thể rộng tới hàng kilomet vuông. những con nhím biển, sao biển chậm chạp sẽ thiệt mạng ngay sau khi tiếp xúc với cơn lạnh thấu xương của “ngón tay tử thần” brinicle.