Theo các chuyên gia dinh dưỡng, hạt cacao rất bổ dưỡng vì dồi dào hợp chất chống ôxy hóa thực vật polyphenol - được biết với tên flavanol cacao, có khả năng bảo vệ cơ thể khỏi các gốc tự do độc hại liên quan đến nhiều căn bệnh.
Tuy nhiên, quá trình chế biến từ hạt cacao thô thành những thanh sô-cô-la thường làm giảm đáng kể hàm lượng flavanol cũng như các thành phần chống ôxy hóa. Nghiên cứu cho thấy bột cacao tự nhiên chứa lượng flavanol cao gấp 10 lần so với cacao trong sô-cô-la thành phẩm.
So sánh giữa các loại sô-cô-la thỏi, các chuyên gia cho biết sô-cô-la đen (với hơn 75% thành phần là cacao) chứa hàm lượng flavanol nhiều hơn sô-cô-la sữa. Cụ thể, hàm lượng flavanol cacao trong một thỏi sô-cô-la đen 25g là hơn 80mg, so với chỉ 10mg trong một thỏi sô-cô-la sữa cùng trọng lượng. Nghiên cứu chỉ ra rằng sô-cô-la đen và các chế phẩm từ hạt cacao chứa ít nhất 200mg flavanol cacao có khả năng cải thiện sự linh hoạt của mạch máu, yếu tố giúp tăng cường lưu thông máu.
Thường xuyên tiêu thụ flavanol cacao với liều lượng dù chỉ 80mg/ngày cũng có tác dụng cải thiện khả năng giãn nở của mạch máu, giúp cơ thể điều hòa huyết áp và tăng lưu lượng máu đến các cơ quan, đặc biệt là não, qua đó cải thiện chức năng nhận thức hoặc ngăn ngừa suy giảm nhận thức.
Ngoài lợi ích về sức khỏe tim mạch và trí não, flavanol cacao còn hỗ trợ phục hồi cơ sau khi vận động với cường độ cao, nhờ đặc tính chống ôxy hóa và kháng viêm mạnh mẽ. theo nghiên cứu gần đây, dung nạp flavanol cacao liều cao - khoảng 1.245mg (tương đương 15g bột cacao) - giúp cải thiện khả năng phục hồi cơ.