Lậu lây truyền qua tiếp xúc trực tiếp với D**ng v*t, *m đ*o, miệng và hậu môn. Sự phóng tinh dịch sẽ không làm lây truyền vi khuẩn lậu. Lậu cũng có thể lây từ mẹ qua con trong lúc sinh thường. Người đã được điều trị vẫn có thể bị tái nhiễm nếu họ quan hệ T*nh d*c với người đang bị bệnh lậu. Bất kỳ người nào có hoạt động T*nh d*c đều có thể bị bệnh lậu.
Một số nam giới bị nhiễm lậu không có bất kỳ triệu chứng nào. Tuy nhiên, một số người có các dấu hiệu và triệu chứng xuất hiện 1 - 14 ngày sau nhiễm bệnh. Các dấu hiệu và triệu chứng đó là: cảm giác nóng rát ở đường tiểu, hoặc dịch tiết ở D**ng v*t có màu trắng, vàng hoặc xanh lá. Một vài người bị đau, sưng tinh hoàn. Ở phụ nữ, triệu chứng nhiễm bệnh thường nhẹ nhàng hơn, nhưng đa số họ không có triệu chứng. Ngay cả khi người phụ nữ có triệu chứng, thì họ thường hiểu nhầm đó là triệu chứng của nhiễm khuẩn bàng quang, *m đ*o. Triệu chứng và dấu hiệu đầu tiên bao gồm cảm giác đau rát khi đi tiểu, tăng tiết dịch *m đ*o hoặc chảy máu giữa chu kỳ. Phụ nữ có nguy cơ làm tăng các biến chứng nhiễm khuẩn nghiêm trọng. Các triệu chứng nhiễm khuẩn hậu môn ở cả nữ và nam gồm tiết dịch, đau hậu môn, chảy máu hoặc đau khi có nhu động ruột. Nhiễm khuẩn họng như đau họng nhưng thường không có triệu chứng.
Bệnh lậu nếu không điều trị sẽ dẫn đến những vấn đề nghiêm trọng cho cả nam lẫn nữ. Ở phụ nữ, bệnh lậu là một nguyên nhân phổ biến gây viêm vùng chậu. Các triệu chứng có thể lặng lẽ, nhẹ hoặc cũng có thể rất trầm trọng, gồm đau bụng và sốt. Viêm vùng chậu có thể dẫn đến áp-xe cơ quan bên trong hoặc khi kéo dài sẽ dẫn đến đau vùng chậu mạn tính. Viêm vùng chậu có thể phá hủy ống dẫn trứng dẫn đến hiếm muộn hoặc tăng nguy cơ thai ngoài tử cung. Thai ngoài tử cung là một tình trạng đe dọa cuộc sống khi trứng thụ tinh phát triển bên ngoài tử cung, thường gặp ở ống dẫn trứng. Ở nam, bệnh lậu có thể gây viêm mào tinh dẫn đến hiếm muộn nếu không điều trị. Lậu cũng có thể vào máu và các khớp, lúc này điều kiện sống thật sự bị đe dọa. Thêm vào đó, người bệnh lậu cũng có thể dễ dàng bị nhiễm HIV-virut gây bệnh suy giảm miễn dịch mắc phải (AIDS). Người bệnh HIV bị bệnh lậu có thể lây truyền HIV cho người khác dễ hơn nhiều so với những người không bệnh lậu.
Đối với phụ nữ mang thai khi bị nhiễm bệnh lậu, có thể lây nhiễm cho con trong quá trình sinh ngả *m đ*o. Em bé sinh ra có thể bị mù, nhiễm khuẩn khớp hoặc nhiễm khuẩn máu. Điều trị lậu càng sớm cho thai phụ càng giảm nguy cơ bị các biến chứng này. Thai phụ nên tham khảo ý kiến chuyên gia qua việc khám bệnh, xét nghiệm, điều trị.
Có rất nhiều xét nghiệm thích hợp để chẩn đoán lậu. Mẫu xét nghiệm được lấy từ cơ quan bị nhiễm như: cổ tử cung, niệu đạo, hậu môn hoặc họng, sau đó gửi đến phòng xét nghiệm phân tích. Lậu hiện diện ở cổ tử cung hoặc niệu đạo có thể được chẩn đoán bằng xét nghiệm nước tiểu. Nhuộm gram là một xét nghiệm nhanh tìm vi khuẩn lậu.
Kháng sinh có thể tiêu diệt vi khuẩn lậu ở vị thành niên và thanh niên. Tuy nhiên, lậu kháng Thu*c đã xuất hiện và ngày càng gia tăng ở nhiều nơi trên thế giới, bao gồm cả Mỹ. Vì thế vấn đề điều trị lậu thành công trở nên ngày càng khó khăn. Người bệnh lậu nên được xét nghiệm thêm các bệnh lây truyền qua đường Sinh d*c khác. Rất quan trọng trong việc uống tất cả các Thu*c được kê toa để tiêu diệt lậu. Mặc dù việc điều trị sẽ làm ngừng nhiễm khuẩn, tuy nhiên không thể phục hồi lại sự phá hủy mà bệnh gây ra. Người bệnh nhiễm lậu và đã được điều trị vẫn có thể nhiễm bệnh trở lại nếu họ quan hệ T*nh d*c với người bị bệnh lậu. Nếu vẫn còn triệu chứng sau khi đã được điều trị, người bệnh nên trở lại bác sĩ để khám.