Nếu loại mọc hoang trên rừng là củ chắc có màu xám đen, cầm nặng tay là loại tốt (hiện nay không còn loại này nữa).
Tam thất là rễ của cây tam thất, còn gọi là sâm tam thất. Trước đây được coi như vị Thu*c "giả nhân sâm", ý nói có thể thay nhân sâm. Chính vì vậy mà ngay tên khoa học của nó cũng phản ánh được điều này: Panax pseudo ginseng Wall. Ở đây từ Panax mang ý nghĩa tên "chi" của nhân sâm (về phân loại thực vật), xuất phát từ tiếng Hy Lạp Panacen, tức là chữa được rất nhiều loại bệnh. Còn pseudo, có nghĩa là giả và ginseng là phiên âm từ nhân sâm.
Ngày nay tên khoa học của tam thất là Panax Notoginseng (Bark.) F.H. Chen, họ nhân sâm Araliaceae (ngũ gia bì). Trong Đông y, tam thất còn được gọi là "kim bất hoán", "kim", tức là vàng, bất hoán, là không đổi được; có nghĩa là vị Thu*c tam thất rất quý, đến mức có vàng cũng không thể đổi được.