Trong quá trình thực hiện phân tích các mẫu nước mưa để đánh giá tình trạng ô nhiễm ni-tơ, họ phát hiện hơn 90% mẫu nước mưa nhiễm nhựa tại 8 địa điểm khác nhau, chủ yếu nằm ở bang Colorado.
Nhựa có mặt tại hầu hết các địa điểm lấy mẫu nước, từ vùng đông dân cư đến những vùng hẻo lánh, kể cả mẫu lấy từ độ cao hơn 3.000m trong Công viên Quốc gia Núi Rocky nằm về phía cực Bắc của Colorado.
Các sợi nhựa (plastic fibre) và mảnh nhựa nhỏ hay vi nhựa (microplastic) phổ biến trong các mẫu nước mưa và chỉ có thể nhìn thấy khi được phóng đại ít nhất 20 lần.Lý giải về sự xuất hiện của chúng, nhóm nghiên cứu cho biết, các loại nhựa khi thải ra môi trường đều không thể bị phân hủy hoàn toàn mà chúng chỉ bị tách ra thành các mảnh nhỏ hơn. Sau đó, chúng bị cuốn vào trong không khí bởi tác động của gió và “du hành” đến mọi nơi. Khi có mưa, chúng cũng theo nước mưa rơi xuống.
Kết quả của nghiên cứu trên đã thêm một lần gióng lên hồi chuông cảnh báo về tình trạng sử dụng túi nylon và xả rác thải nhựa tràn lan ra môi trường, nhất là các sản phẩm nhựa dùng một lần.Trước đó, một nghiên cứu đã tiết lộ trung bình mỗi người Mỹ ăn, uống và hít khoảng 70.000 hạt vi nhựa mỗi năm. Từ đó, chúng ta cũng có thể suy ra rằng con người trên thế giới cũng đang phải tiêu thụ một lượng tương tự, thậm chí còn nhiều hơn nữa.
Hiện chưa có bằng chứng rõ ràng nào về việc vi nhựa có thể gây ảnh hưởng đến sức khỏe con người. Tuy nhiên, những nỗi lo hiện tại là về các hóa chất trong vi nhựa khi vào cơ thể chúng ta sẽ đọng lại ở các cơ quan gây nên các vấn đề về đường hô hấp, đường tiêu hóa, hoặc có thể làm tổn thương tế bào và thậm chí cả hệ miễn dịch của con người. Ngoài ra, sự tích tụ của các loại vật liệu nhựa cũng có nguy cơ gây ra những tác động tiêu cực đối với hệ sinh thái.Không chỉ tràn lan trên đất liền, rác thải nhựa cũng đang gia tăng trên đại dương. Hằng năm, có thêm khoảng 8 triệu tấn rác thải nhựa đổ vào đại dương làm tổng số rác nhựa tích tụ lên đến con số 150 triệu tấn.