Sau một vài chuyến thăm khám tại bệnh viện với nhiều bác sĩ, Purdie được chẩn đoán bị viêm màng não do sốt Valley, căn bệnh xuất phát từ nấm Coccidioides - loại thực vật đặc hữu của California. Khoảng thời gian tiếp theo là nhiều tháng bệnh tật, suy nhược cơ thể, vật lộn tìm kiếm phương pháp điều trị và hàng loạt khó khăn.
"Căn bệnh ảnh hưởng rất lớn đến gia đình tôi. Chúng tôi mất tất cả, từ sức khỏe, sự ổn định về tài chính đến khoản hưu trí", ông bố hai con chia sẻ, hôm 28/8.
Cuối cùng, Purdie phải uống 4 viên thuốc mỗi ngày, tiêm thuốc trực tiếp vào não sau mỗi 16 tuần. Đây là phương pháp điều trị khó khăn, khiến ông bị nôn mửa dữ dội, đôi khi gần như ngất đi. Ông cũng gặp khó khăn trong việc tương tác với mọi người.
Bệnh sốt Valley có tên gọi khác là sốt California, do nấm Coccidioides gây ra. Purdie là một trong nhiều người phát triển các dạng biến chứng nguy hiểm sau sốt.
Phần lớn bệnh nhân không có triệu chứng hoặc triệu chứng ít nghiêm trọng. Tuy nhiên, ở những người chuyển nặng, bệnh có thể tàn phá sức khỏe. Bệnh thường khởi phát ở phổi, sau đó lan vào máu, diễn tiến mạn tính gây viêm nhiễm dạng u hạt ở da, phổi, xương, màng não.
Bệnh có nguy cơ lây nhiễm cao ở nam giới, phụ nữ có thai do hít phải bào tử nấm hoặc làm việc với nấm trong phòng thí nghiệm. Bệnh cũng lây nhiễm qua da, song hiếm hơn.
Nấm phát triển trong đất, dưới dạng sợi, thường bị đứt ra và bay trong không khí, di chuyển xa tới 120 km, thậm chí lây nhiễm cho cả rái cá. Người dân thường nhiễm nấm khi đang đào đất hoặc chỉ hít thở.
Người làm việc ngoài trời được cho là có nguy cơ mắc bệnh cao hơn. Mùa hè năm ngoái, 7 nhân viên cứu hỏa ứng phó với đám cháy quanh dãy núi Tehachapi, phía đông nam Bakersfield, đã mắc căn bệnh này.
Theo tiến sĩ Royce Johnson, giám đốc y tế của Viện Sốt Valley tại Bakersfield, khoảng 40% người mắc có triệu chứng hô hấp rất nhẹ, 1% chuyển nặng hơn. Trong số những người bệnh, các chuyên gia ước tính có rất ít người được chẩn đoán chính xác.
Sốt Valley đang gia tăng ở Thung lũng Trung tâm của California. Dịch đã xảy ra trong nhiều năm, các chuyên gia cho rằng số ca nhiễm tương lai có thể tăng lên khắp miền tây nước Mỹ khi biến đổi khí hậu khiến nhiệt độ tăng, độ ẩm thấp.
Quận Kern, phía bắc Los Angeles, báo cáo số ca nhiễm gia tăng đáng kể trong thập kỷ qua. Nơi ông Purdie sinh sống ghi nhận khoảng 1.000 ca nhiễm vào năm 2014. Đến năm 2021, số ca mắc tăng lên hơn 3.000, theo dữ liệu y tế công cộng.
Công tác xét nghiệm và tuyên truyền về sốt Valley được cải thiện trong những năm gần đây, song số ca nhiễm vẫn tăng.
"Hiện có nhiều người bị sốt hơn. Xu hướng này hầu như liên quan đến khí hậu và thời tiết", tiến sĩ Johnson cho biết.
Morgan Gorris, người đã nghiên cứu mối liên hệ giữa khủng hoảng khí hậu với bệnh này, cho biết nấm Coccidioides gây bệnh cần điều kiện khô nóng để tồn tại. Đây là khí hậu thường thấy ở miền tây nước Mỹ.
Bà Gorris dự đoán trong kịch bản khí hậu nóng lên và phát thải khí nhà kính cao, khu vực đặc hữu của bệnh sốt Valley sẽ mở rộng xa hơn về phía bắc, đến biên giới Mỹ - Canada vào năm 2100.