Các loại oxy hoạt động (Reactive oxygen species-ROS) và nitơ hoạt động (Reactive nitrogen species RNS) là sản phẩm của quá trình trao đổi chất bình thường của tế bào và các tác động có hại của chúng đã bị ngăn chặn bởi một hệ thống chống oxy hóa trong cơ thể. Khi sự cân bằng giữa việc sinh các loại oxy hoạt động, nitơ hoạt động và khả năng của hệ thống chống oxy hóa bị xáo trộn theo hướng tăng ROS và RNS, stress oxy hóa phát sinh. Điều này dẫn đến sự biến đổi các đại phân tử sinh học do bị oxy hóa với hậu quả là làm rối loạn chức năng và cấu trúc tế bào, dẫn đến bệnh tật và lão hóa.